Descubren en La Rioja uno de los dinosaurios más antiguos del mundo
Un equipo de investigadores argentinos del CONICET descubrió en la Precordillera de La Rioja el esqueleto casi completo de un dinosaurio de cuello largo que habitó la región hace unos 230 millones de años.
Bautizado como Huayracursor jaguensis, este ejemplar pertenece al Triásico Tardío, una etapa clave en la historia de la vida terrestre marcada por la aparición de los primeros dinosaurios y los antecesores de los mamíferos.
El hallazgo, publicado en la revista Nature, tuvo lugar en la Quebrada de Santo Domingo, una zona remota y de gran valor paleontológico ubicada a más de 3000 metros de altura. Allí, en los últimos años, se han encontrado restos de otras especies que conformaron la fauna triásica de Sudamérica.
“Es uno de esos descubrimientos excepcionales. Trabajamos en una región de difícil acceso, con fuertes vientos y bajas temperaturas, pero con un paisaje que asombra”, explicó Martín Hechenleitner, investigador del CONICET en el CRILAR y autor principal del estudio. “El nombre Huayracursor rinde homenaje al viento, y jaguensis al pueblo de Jagüé, ubicado a unos 40 kilómetros del sitio del hallazgo”, agregó.
Según los investigadores, Huayracursor tiene entre 225 y 230 millones de años, lo que lo ubica entre los dinosaurios más antiguos conocidos. Hasta ahora, los registros de esa antigüedad provenían principalmente del Parque Provincial Ischigualasto (San Juan), Cerro Las Lajas (La Rioja) y el estado brasileño de Rio Grande do Sul.
“Esta nueva zona abre un panorama inédito para la paleontología regional: es una cuenca geológica prácticamente inexplorada, con un potencial enorme para futuros hallazgos”, señaló Agustín Martinelli, del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”.
El estudio determinó que Huayracursor pertenece al grupo de los sauropodomorfos primitivos, antecesores de los grandes dinosaurios herbívoros de cuello largo como Argentinosaurus y Patagotitan.
El fósil incluye parte del cráneo, una serie vertebral casi completa y extremidades anteriores y posteriores articuladas. Su excelente grado de preservación permitirá conocer con detalle cómo evolucionaron los primeros representantes de este linaje.
“Presenta un cuello más largo y un tamaño mayor que la mayoría de sus contemporáneos, lo que sugiere una aparición temprana de rasgos que luego definirían a los gigantes del Jurásico”, detalló Hechenleitner.
Según Malena Juárez, becaria del CONICET y coautora del trabajo, el animal medía cerca de dos metros de largo y pesaba unos 18 kilos, casi el doble que otros dinosaurios primitivos como Eoraptor lunensis, el famoso ejemplar hallado en Ischigualasto.
Una nueva ventana al pasado
Los especialistas destacan que el descubrimiento no solo amplía el registro fósil del Triásico argentino, sino que también aporta información clave sobre la evolución de los ecosistemas de Gondwana.
“Los terrenos triásicos de la Precordillera Norte corresponden a una cuenca sedimentaria que se desarrolló de manera independiente a las del suroeste de Gondwana. Esto nos permite pensar en futuras exploraciones más hacia el oeste, incluso en zonas de la cordillera”, explicó Sebastián Rocher, investigador del CONICET en la Universidad Nacional de La Rioja.
El equipo, integrado además por Lucas Fiorelli, Jeremías Taborda y Julia Desojo, planea continuar los trabajos en la región en busca de nuevas especies que ayuden a reconstruir el origen y la expansión de los primeros dinosaurios en Sudamérica.