Científicos descubren una red de neuronas en el corazón que regula su funcionamiento

Un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Yale descubrió una red de neuronas ubicada en el corazón que cumple un papel clave en la regulación de su funcionamiento. El hallazgo, realizado a partir de experimentos en ratones y publicado en la revista científica Cell, fue presentado como una especie de "pequeño cerebro" cardíaco capaz de ayudar al órgano a responder frente a situaciones de estrés.

Los investigadores identificaron una red de neuronas cardíacas intrínsecas que se encuentra en el tejido adiposo que rodea al corazón y que mantiene una comunicación permanente con el cerebro. Según los resultados del estudio, este sistema actuaría como un puesto de control periférico del sistema nervioso y tendría una función relevante en la regulación de la actividad cardíaca.

La investigación podría tener implicancias para el abordaje de enfermedades como el infarto, la insuficiencia cardíaca y las arritmias. Si el mecanismo observado en los animales también se confirma en seres humanos, el descubrimiento podría contribuir al desarrollo de nuevos medicamentos y tratamientos, tanto farmacológicos como no farmacológicos.

Hasta ahora, estudiar estas neuronas había sido especialmente complejo debido a su escasa presencia. De acuerdo con los investigadores, representan apenas el 0,01% de las células que pueden encontrarse en una muestra de tejido cardíaco.

Para analizarlas, el equipo dirigido por el neurocientífico Rui Chang modificó genéticamente a los ratones para identificar y marcar sus neuronas cardíacas. Luego, los científicos secuenciaron los genes de estas células y detectaron dos subtipos diferentes, que posteriormente fueron estudiados mediante técnicas de imágenes de alta resolución.

Los resultados permitieron determinar que algunas de estas neuronas funcionan como un sistema de regulación local del corazón, complementando las señales que recibe desde el cerebro. De esta manera, el órgano contaría con una red neuronal propia que contribuiría a mantener su funcionamiento ante diferentes situaciones de exigencia.

Sin embargo, todavía queda por determinar si este mecanismo se replica en los seres humanos. Los investigadores consideran que existe una posibilidad concreta, ya que estudios recientes detectaron en neuronas cardíacas humanas los mismos genes que funcionan como marcadores de las poblaciones neuronales identificadas en los ratones.